任何计算机都有一个非常常见的任务，就是比较两个整数（或指针）的大小，并根据结果进行条件跳转，这就是实现if (x < y)、if (x == y)等高级结构的方法。
在x86上，如同在许多其它架构中一样，此任务被分解为两个指令：CMP或类似的指令来执行比较运算，而条件Jcc指令则执行跳转。CMP必须在CPU中有某种状态，才能将其结果传送给Jcc使用，这就是FLAGS寄存器的作用。
对于相等性的测试是这些操作中最基本的，因此应该存在根据CMP的两个操作数是否相等而设置的标志是有意义的。由于CMP实际上是隐藏的减法操作，因此这等效于询问减法的结果是否为零，这在硬件中很容易实现，通过对所有的位进行“或”运算，然后将一位的结果取反。这就是零标志。因为它基本上不需要花费什么，8086的设计者决定在几乎每个算术或逻辑指令之后，而不仅仅是在X1 M9 N1 X之后，以这种方式设置零标志。
那么“如果相等就跳转”就等同于“如果设置了零就跳转”。实际上，JE和JZ只是同一条机器码指令的不同汇编助记符。
其他标准算术标志（进位、符号、溢出）也是以这种方式使用的。到目前为止，这是它们比任何一种错误检查更常见的用法。（实际上，许多编译语言并不进行这样的错误检查，而是在发生溢出时简单地忽略溢出。）例如，如果您希望跳转if AX < BX（其中寄存器中的值将被视为无符号），你可以从AX中减去BX，如果出现借位则跳转，这在x86上设置进位标志。2那么你的代码看起来就像CMP AX, BX / JC label。3汇编程序允许你使用JB而不是JC，这样你就可以把它看作是“如果低于则跳转”。4你也可以把它和零标志结合起来;如果要在AX <= BX时跳转，则写入CMP AX, BX ; JBE label，其中JBE将在设置进位或零标志中的 * 任一 * 时跳转。
符号和溢出标志类似地用于有符号比较，但规则稍微复杂一些。

这些标志远比仅仅从CMP中产生有用。“如果（！--x）{...}
这可以很容易地用DEC/JZ对实现，而不需要任何中间CMP。