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它不是一个必需的文件。当你设计一个可以离线运行的web应用程序时，你需要或者应该使用它。例如whatsapp web，todoist webapp，amazon webapp等等。
Web应用清单是一系列称为渐进式Web应用（PWA）的Web技术的一部分，PWA是可以安装到设备主屏幕上而无需应用商店的网站。与带有简单主屏幕链接或书签的常规Web应用不同，PWA可以提前下载，可以离线工作，也可以使用常规Web API。
Web应用程序清单以JSON文本文件的形式提供有关Web应用程序的信息，这是下载Web应用程序并将其呈现给用户（类似于本机应用程序）所必需的（例如，安装在设备的主屏幕上，为用户提供更快的访问和更丰富的体验）。PWA清单包括其名称、作者、图标（s）、版本、描述和所有必要资源的列表（以及其他内容）。

"这就是我的理解"
site.webmanifest基本上是一个JSON文件，它被Android设备（苹果使用apple-touch-icon）用来查找一些参数（favicon、主题颜色、应用的长名和短名），以便在移动或平板设备上正确显示应用。此JSON文件应具有与PWA兼容的格式。
例如，您想在设备的主屏幕上添加某个网站，并将其作为常规（预装，原生）应用程序使用。如果该网站没有webmanifest文件，您的设备将无法确定网站图标，因此它将不得不显示丑陋的默认图标。这对用户体验不利。
site.webmanifest的简化示例如下所示：

{
  "name": "<your app name>",
  "icons": [
    { "src": "/android-chrome-192x192.png", "sizes": "192x192", "type": "image/png" },
    { "src": "/android-chrome-512x512.png", "sizes": "512x512", "type": "image/png" }
  ]
}

Andrey Sitnik有一个关于favicon和webmanifest的很棒的article，如果你想深入的话。
所以，
它是网页开发中的强制性文件吗？
不需要，你的Web应用在没有它的情况下也能正常工作。但强烈建议使用它来改善每台设备上的用户体验。
何时以及为何使用？
它允许您的Web应用用作PWA并改善用户体验。
我怎么知道什么时候该用呢？
如果您的应用由某类人使用，并且您100%确定他们不需要（并且不想）使用PWA功能，您可能不应该关心它。例如，如果您正在构建企业B2B管理 Jmeter 板或门户，您很可能不需要PWA。但如果您正在构建互联网上任何人都可以使用的应用程序（例如Trello、Notion、GitHub），你应该关心它。